有别于其他原材料市场，天然气市场有它独特的地方，通常天然气进口商会与出口商签订长期采购（可长达20年），价格与油价联动，照付不议量，以及具有灵活的边界条件的合约。本章的目的是让读者能够熟悉并理解这些概念，并能够由此对未来能源经济发展方向有大致的判断。
天然气采购合同与油价联动的起源
在二十世纪初天然气产量一般可以满足当地的需求，然而到了70年代中期天然气需求逐渐增多，一部分天然气需求需要通过进口来满足。但是无论是天然气开采商和进口商对天然气的供应都存在极大的不确定性，因为建设天然气的运输管道和相应的基础设施都需要大量的资金。
天然气开采商希望能确保天然气的销量同时保证运输管道能够尽可能的满负荷运输。
另一方面天然气进口商和分销商则希望能为他们的客户提供一个能与石油或煤炭价格有联动的天然气价格，这样在保证天然气供应安全的同时价格也能具有一定的灵活性。
合约时间和合约量
这就导致双方都有意愿签订一个长期的合约，有的长期合约甚至会超过20年。双方也在天然气管道运输的灵活性和负载率上达成了统一。在合约中双方会约定一个进口商必须购买的最小量和最小负载。在执行合约的期间，如果进口商无法购买这么多量的天然气，进口商也必须支付这笔费用。这个最小量也被称作照付不议（ToP）量。同时合约没有对具体的采购量做出规定，进口商可以根据需要灵活取用。最小和最大的天然气采购量可以根据年度约定，也可以以月度、日度甚至小时进行约定。
油价联动机制
天然气分销商为了说服终端客户放弃使用汽油和煤炭取暖而转而使用天然气供暖，一方面可以从使用天然气更便利入手，因为如果使用煤炭或者汽油取暖，人们不得不面对乌黑的烟囱和需要频繁的预定汽油。但是终端客户还是会对比天然气和石油的价格，只有当他们确信使用天然气供暖的成本会比使用石油供暖的成本更优惠或者至少价格相当的时候，人们才会选择使用天然气。
天然气供应商为了能向客户保证天然气的供应价格，则必须和开采商约定当石油价格发生变动时，天然气的价格也能做出相应的调整。因此天然气采购合约的价格通常是与油价联动的。
天然气价格公式
天然气采购合约的价格并不是固定的，而是可以根据一个公式以及同时期的油价计算出来。
每千瓦时天然气价格由两部分组成，一部分固定不变，另一部分则会变动。变动的部分是以油价为参考计算出来的，也即是乘以油气转换因子。0.0049是石油和天然气之间的热值转换系数，因此也通常被用作油气价格转换因子。如今，这个系数已经可以通过合约双方自由商定。
油价和天然气价格之间的关联
图一为HEL Rheinschiene（燃料油）与德国天然气边境价格的曲线。需要说明的是图中天然气价格是天然气进口商经过计算得出的需要支付的天然气价格，并不是天然气交易所的交易价格。从图中可以清楚的看到，石油价格的变动会对天然气价格造成直接影响，但是这种影响通常具有一定的滞后性，例如当石油价格上升一段时间后天然气才会跟着上升。
图一：通过油价联动形成的石油-天然气价格之间的关联 (source: BAFA)